«Википедия» - это Интернет-энциклопедия, статьи для которой может написать любой человек, имеющий доступ к Сети. Сегодня эта энциклопедия, появившаяся благодаря коллективному труду добровольных энциклопедистов-любителей, насчитывает более трех миллионов статей более чем на 130 языках, включая такие экзотические, как эсперанто или латынь. «Википедия» является общедоступной и свободно распространяемой энциклопедией.

Днем рождения «Википедии» считается 15 января 2001 года - именно в этот день начал работать первый вариант сайта Интернет-энциклопедии.

Основой «Википедии» является технология «wiki» («wiki-wiki» - это заимствование автор технологии - американский программист Ховард Каннингем - сделал из гавайского языка, на котором оно означает «быстро»). Это специальное программное обеспечение, которое обычно встраивается в интерфейс веб-сайта.

Назначение «wiki» - запись и структурирование информации, «wiki» позволяет одновременно работать большому числу пользователей: можно создавать свои статьи или вносить исправления в статьи других пользователей.
Самым большим плюсом «Википедии» является то, что не требуется отсылать статьи редакторам или корректорам - автор создает статью (или, нажав кнопку «править», вносит исправления в чужую статью), нажимает кнопку «сохранить» и все! Все изменения тут же становятся видны всем посетителям сайта. Для создания или правки статей даже не нужно регистрироваться на сайте «Википедии».

К сожалению, у каждой медали есть и обратная сторона. «Википедия», в этом отношении, не является исключением. Среди пользователей энциклопедии есть и так называемые вандалы - люди, которые по разным соображениям вносят неверные данные в статьи других авторов (заменяют даты, уродуют иллюстрации и т.п.) К счастью, в «Википедии» сохраняются все варианты правок, что позволяет провести сравнение и отбросить очевидную ложь.

«Википедия» пропагандирует принцип «нейтральной точки зрения», т.е. автор статьи должен представить читателю все спорные взгляды на предмет статьи. Еще один принцип - опора на источники (ссылки на источники позволяют провести коллективную проверку изложенных фактов). Несмотря на это, часто встречаются статьи, переполненные субъективизмом или неверно описывающие то или иное событие или факт.

Кроме энциклопедии, владелец «Википедии» - Фонд Викимедиа (Wikimedia Foundation Inc.) - курирует и ряд смежных проектов: библиотека («Викитека»), словарь («Викисловарь»), виртуальный цитатник («Викицитатник»), коллекция учебных текстов («Викиучебник»), новостной сайт («Викиновости»), коллекция медийных файлов («Викисклад»). Содержимое (или, как сейчас модно говорить, - контент) этих проектов свободно может использоваться как для получения той или иной информации, так и для создания статей в «Википедии».

Иногда приходится слышать об уникальности этого проекта. Однако идея «Википедии» не нова. В частности, в 1998 году (почти на 3 года раньше «Википедии») был создан сайт Everything, позже реформированный в проект Everything2. Проект был создан для сбора данных по всем областям знаний с помощью технологии, похожей на «wiki». Единственное, в чем «Википедия» уникальна - массовость участия в проекте людей: рассматриваемая энциклопедия уже давно «переплюнула» таких монстров, как «Британика» или «Большая Советская Энциклопедия».

С недавнего времени, «Википедия» стала выходить и за рамки веб-страниц: теперь любители OpenOffice (бесплатный аналог Microsoft Office) могут получить доступ к базам данных «Википедии». Чтобы сделать это, нужно посетить веб-страницу французского программиста Лорана Годара и загрузить бесплатный плагин OOoWikipedia. Он реализован в виде макроса для всех OpenOffice-продуктов. Размер плагина - менее 70 Кб.